當(dāng)今世界已進(jìn)入以滿足消費者需求為核心的信息經(jīng)濟(jì)時代，隨著市場競爭的日趨激烈，產(chǎn)品壽命周期縮短，更新?lián)Q代加快，社會消費水平不斷提高，需求逐步多樣化、個性化，新的經(jīng)營環(huán)境和新的生產(chǎn)技術(shù)，要求企業(yè)實現(xiàn)技術(shù)、生產(chǎn)、管理上的不斷創(chuàng)新，因而“柔性”發(fā)展戰(zhàn)略在世界發(fā)達(dá)工業(yè)國家應(yīng)運而生。

　　“柔性”相對于“剛性”而言，是指數(shù)控機(jī)床適應(yīng)加工對象變化的能力。數(shù)控機(jī)床在21世紀(jì)的今天，具有最大限度的柔性，能夠?qū)崿F(xiàn)多種用途。
　　傳統(tǒng)的“剛性”自動化生產(chǎn)線，主要實現(xiàn)單一品種的大批量生產(chǎn)。且只適合生產(chǎn)少數(shù)幾個品種的產(chǎn)品，難以應(yīng)付多品種且小批量的生產(chǎn)。盡管“剛性”的優(yōu)點是生產(chǎn)率很高，固定的設(shè)備利用率也很高，單件產(chǎn)品成本低。但要加工其他品種的產(chǎn)品，則必須對“剛性”加工的生產(chǎn)線結(jié)構(gòu)進(jìn)行大幅調(diào)整，重新配置系統(tǒng)內(nèi)各要素，開始“柔性”加工，其工作量和經(jīng)費投入與構(gòu)造一個新的生產(chǎn)線往往不相上下。以玉環(huán)的支柱產(chǎn)業(yè)汽車零部件產(chǎn)業(yè)為例，由傳統(tǒng)的單品種、大批量生產(chǎn)方式向多品種、中小批量及“變種變量”的生產(chǎn)方式過渡，以生產(chǎn)者為主導(dǎo)的生產(chǎn)方式逐步向以消費者為主導(dǎo)的生產(chǎn)方式轉(zhuǎn)變，柔性制造是適應(yīng)這種轉(zhuǎn)變的較佳的生產(chǎn)制造方式。
理論上的柔性，一是指數(shù)控系統(tǒng)適應(yīng)外部環(huán)境變化的能力，可用數(shù)控系統(tǒng)滿足新產(chǎn)品要求的程度來衡量；二是系統(tǒng)適應(yīng)內(nèi)部變化的能力，可用在有干擾(如機(jī)器出現(xiàn)故障)的情況下，這時系統(tǒng)的生產(chǎn)率與無干擾情況下的生產(chǎn)率期望值之比可以用來衡量柔性。
在美國國家標(biāo)準(zhǔn)局，把“柔性制造”定義為:由一個傳輸系統(tǒng)聯(lián)系起來的一些設(shè)備,傳輸裝置把工件放在其他聯(lián)結(jié)裝置上，送到各加工設(shè)備,使工件加工準(zhǔn)確、迅速和自動化。在國際生產(chǎn)工程研究協(xié)會，把“柔性制造”定義為: 柔性制造系統(tǒng)是一個自動化的生產(chǎn)制造系統(tǒng),在最少人的干預(yù)下,能夠生產(chǎn)任何范圍的產(chǎn)品族,系統(tǒng)的柔性通常受到系統(tǒng)設(shè)計時所考慮的產(chǎn)品族的限制。在我國國家軍用標(biāo)準(zhǔn)中，“柔性制造”則定義為：柔性制造系統(tǒng)是由數(shù)控加工設(shè)備、物料運貯裝置和計算機(jī)控制系統(tǒng)組成的自動化制造系統(tǒng),它包括多個柔性制造單元,能根據(jù)制造任務(wù)或生產(chǎn)環(huán)境的變化迅速進(jìn)行調(diào)整,適用于多品種、中小批量生產(chǎn)。
　　柔性制造是指在計算機(jī)支持下，能適應(yīng)加工對象變化的制造系統(tǒng)。是一組數(shù)控機(jī)床和其他自動化的工藝設(shè)備，由計算機(jī)信息控制系統(tǒng)和物料自動儲運系統(tǒng)有機(jī)結(jié)合的整體，能靈活、迅速地適應(yīng)加工對象變換的自動化機(jī)械制造。
　　在柔性制造中，對傳統(tǒng)供應(yīng)鏈系統(tǒng)提出了革命性的顛覆。供應(yīng)鏈才是得以成功實踐柔性制造的核心競爭力。通過在不斷改良生產(chǎn)工藝，優(yōu)化生產(chǎn)流程，在流程中提高人的效率，精準(zhǔn)化生產(chǎn)達(dá)到零庫存，此外，在產(chǎn)品在維持高品質(zhì)的前提下，保持非常有競爭力的價格。經(jīng)過柔性制造的“溫柔”助推，在國內(nèi)、國際的汽車零部件市場，玉環(huán)各汽車零部件生產(chǎn)廠家之問的競爭形態(tài)，從成本、價格為主的競爭，轉(zhuǎn)向市場適應(yīng)能力、新產(chǎn)品推出速度、產(chǎn)品個性化等方面的競爭，那些不再具有“柔性制造”能力的廠家，將與市場蛋糕絕緣。
　　隨著批量生產(chǎn)時代逐漸被適應(yīng)市場動態(tài)變化的生產(chǎn)所替換,一個以柔性制造為標(biāo)志的自動化系統(tǒng)的生存能力和競爭能力，在很大程度上取決于它是否能在很短的開發(fā)周期內(nèi),生產(chǎn)出較低成本、較高質(zhì)量的不同品種產(chǎn)品的能力。目前，在進(jìn)一步提高單機(jī)柔性自動化加工的同時，玉環(huán)的汽摩配件制造，正努力向單元柔性和系統(tǒng)柔性化發(fā)展。