能見度一般指水平能見度，即視力正常的人在當時天氣條件下，能夠從天氣背景中看到和識別出的目標物的最大水平距離。 

夜間則是能看到和確定出的一定強度燈光的最大水平距離。除了氣象因素外，能見度的降低，主要是由于大氣當中的污染物質，尤其是氣溶膠對可見光的吸收和散射所產生的消光作用所致，描述大氣消光性質的參數，叫做消光系數。 

能見度其實是一個比較復雜的物理量，主要取決于懸浮在大氣當中的各種細微的能夠引起大氣消光的。消光系數呢，是光波在大氣傳送過程中，由于各種因素造成的能量衰減，是由大氣對光輻射吸收。散射所引起的，包括分子吸收和分子散射，氣溶膠吸收和氣溶膠散射，其中的分子對光輻射的作用極其微弱，氣溶膠吸收和散射光輻射是大氣傳輸中衰減的主要因素，能見度測量值的大小還受制于觀測者從背景當中識別物質的能力。 

下面以機場為例來說明能見度吧。對于給定的氣象條件下，針對航空飛行而言，能見度一般取決于，駕駛員區分目標物和背景的能力。目標物與背影的亮度對比會影響到夜間能見度的測量，如果在夜間機場跑到燈光的亮度等級小，直接決定背景光線所形成的亮度，這種情況下需要通過使用背景光亮度表示實際測量天空中的背景亮度，通常情況下跑道與天氣亮度對比值來代替固定值。