燃煤是造成霧霾的主要原因，而中國燃煤的50%是用于發電，因此要求電廠和大型燃煤工廠除塵、脫硫、脫硝是十年來環保部主導的治理空氣污染主要措施。這些舉措使空氣污染因子中具有毒性的二氧化硫成分開始減少，無疑是積極的，也是必須的。這也是為什么國內霧霾嚴重，但并沒有發生像當年倫敦空氣污染導致上萬人死亡慘劇的原因所在。但脫硫、脫硝工藝不完善產生了副作用，導致霧霾加劇，這是許多專家沒有想到的。
 
脫硝是燃燒煙氣中去除氮氧化物的過程，正常情況下效率能達到80%—90%，剩下10%—20%的氮氧化物仍留在煙氣中。再經過除塵程序，去除99%的大顆粒煙塵后，殘留細煤灰和煙氣則進入脫硫過程。
 
目前國內脫硫工藝90%是采用濕法脫硫，這種方法脫硫后排放的煙氣濕度很大，是普通空氣的10倍。濕煙氣里攜帶殘留的細煤灰、硫酸銨、硝酸銨、硫酸鈣、硝酸鈣細顆粒等，呈霧狀，會直接形成霧霾。
 
濕法脫硫之后的煙氣溫度在30攝氏度至50攝氏度左右。根據歐美經驗，濕法脫硫通常需要加裝煙氣再熱器(GGH)，將煙氣溫度抬升到80度以上排放。而在國內很多電廠以節能和防止設備堵塞為由，不會加裝GGH，或裝了也被拆除。這導致煙氣低溫低空排放，加之濕度大，致使煙氣不易擴散，形成霧霾。同時，這些濕煙氣在靜穩空氣中不斷擴散，吸附工廠和汽車排放的污染物，時間一長，導致大氣能見度大幅度降低，空氣質量急劇惡化，形成重度霧霾。