常見光源的發光（如電燈、火焰、太陽等地發光）是由于物質在受到外來能量（如光能、電能、熱能等）作用時，原子中的電子就會吸收外來能量而從低能級躍遷到高能級，即原子被激發。激發的過程是一個“受激吸收”過程。處在高能級的電子壽命很短（一般為8～10秒），在沒有外界作用下會自發地向低能級躍遷，躍遷時將產生光（電磁波）輻射。這種輻射稱為自發輻射。原子的自發輻射過程完全是一種隨機過程，各發光原子的發光過程各自獨立，互不關聯，即所輻射的光在發射方向上是無規則的射向四面八方，另外未位相、偏振狀態也各不相同。由于激發能級有一個寬度，所以發射光的頻率也不是單一的，而有一個范圍。在通常熱平衡條件下，處于高能級上的原子數密度，遠比處于低能級的原子數密度低，這是因為處于能級的原子數密度的大小時隨能級E的增加而指數減小，這是著名的波耳茲曼分布規律。可見，在20℃時，全部氫原子幾乎都處于基態，要使原子發光，必須外界提供能量使原子到達激發態，所以普通廣義的發光是包含了受激吸收和自發輻射兩個過程。一般說來，這種光源所輻射光的能量是不強的，加上向四面八方發射，更使能量分散了。