正循環鉆機和反循環鉆機，都是通過鉆井液(泥漿)的循環進行保護鉆井井壁和出渣的，即通過鉆井液(泥漿)的循環，把鉆孔里的鉆渣帶出來，它們在鉆進成孔的工藝上是相同的，適用的地層也基本相同，不同的就是鉆井液(泥漿)的循環方式。

正循環鉆機的鉆井液(泥漿)是由泥漿泵從泥漿池里抽到鉆桿里，通過鉆桿不斷的輸送到鉆井里，然后從鉆井井口自然的排出來，同時把鉆渣帶到地面上來，由于它是靠鉆井液(泥漿)的自然循環方式排渣，所以循環能力和排渣能力都比較弱，只能排出一部分鉆渣，而且顆粒比較大的鉆渣也能排出來，鉆井里殘留的鉆渣比較多，影響了鉆進速度，鉆具的磨損也比較大。

反循環鉆機的鉆井液(泥漿)的循環方式則正好相反，它的鉆井液是用泥漿泵從鉆井的井口(鉆桿外面)向鉆井里輸送，再用壓縮空氣或泥漿泵，從鉆桿的中間抽出來，所以循環能力和排渣能力都比較強，不但排渣比較干凈，而且顆粒比較大的鉆渣也能排出來，像雞蛋大的鉆渣都能排出來，所以更適合于在卵石層等顆粒比較大的地層中鉆進成孔。